La revolución del telescopio plegable de Manu Prakash

Por Carolyn Kormann

Antoni van Leeuwenhoek escribió una carta a la Royal Society de Londres, en 1683, anunciando el descubrimiento de algo extraordinario en su boca. Era mercero de profesión en la ciudad holandesa de Delft, pero era conocido por su entusiasta trabajo con los microscopios, que él mismo fabricaba. Según los estándares modernos, los dispositivos de Leeuwenhoek eran rudimentarios y volubles en su funcionamiento. Eran casi planos y consistían en una pequeña lupa intercalada entre placas de metal, con un asador ajustable para sostener la muestra que se estaba observando. Pero podrían ser eficaces, sobre todo cuando había un ojo sin remilgos en la mirilla. Leeuwenhoek ya había examinado sangre de anguila, esperma de perro y bilis de conejos ancianos, entre otras sustancias. Ahora había centrado su atención en la placa dental.

Leeuwenhoek tenía una rutina intensiva de profilaxis oral, que consistía en frotarse los dientes con sal todas las mañanas y pulir sus molares con un paño después de las comidas. Sin embargo, escribió, la placa estaba "gruesa como si fuera masa". Raspó un poco, la mezcló con agua de lluvia, depositó una gota en uno de sus microscopios y lo sostuvo a contraluz. La muestra estaba repleta de “muchos animálculos vivos muy pequeños, que se movían muy bellamente”. Cuando reprodujo el experimento con la placa de un anciano, encontró ejemplares aún más salvajes, que “doblaban su cuerpo formando curvas”. Leeuwenhoek había revelado un mundo que pocos de sus contemporáneos estaban dispuestos a creer que existía. Como se lamentó ante otro microscopista en 1680: "Sufro muchas contradicciones, y muchas veces oigo decir que sólo cuento cuentos de hadas sobre los animalitos".

En septiembre, un biofísico llamado Manu Prakash examinó parte de su propia placa, con gran aumento, en honor al aniversario de la carta de Leeuwenhoek. Prakash, que tiene treinta y cinco años, es de constitución delgada, cabello castaño rizado, barba y una marca de nacimiento como la huella del pulgar de un niño sobre el puente de la nariz. No usa hilo dental, y tal vez por esa razón descubrió que su placa contenía espiroquetas, bacterias que curvan sus cuerpos cuando se mueven, lo que Leeuwenhoek observó en el anciano. Prakash tiene su propio laboratorio en el departamento de bioingeniería de la Universidad de Stanford y es mejor conocido por haber inventado un microscopio inspirado en el de Leeuwenhoek. Le apasiona lo que él llama el “microcosmos”, es decir, todo lo infinitesimal. "No es suficiente leer sobre ello", me dijo. "Tienes que experimentarlo."

Una diferencia importante entre los dos microscopios es que el de Prakash está hecho casi en su totalidad de una hoja de papel. Lo llama Foldscope y viene en un kit. (El mío llegó en un sobre de nueve por doce pulgadas). El papel está impreso con ilustraciones botánicas y perforado con varias formas, que se pueden perforar y, con una serie de pliegues estilo origami, entrelazar en una sola unidad. . El resultado final es del tamaño de un marcador. La lente, una mota de plástico situada en el centro, proporciona un aumento de ciento cuarenta veces. El kit incluye una segunda lente, de mayor aumento, y un conjunto de imanes adhesivos, que se pueden usar para conectar el Foldscope a un teléfono inteligente, lo que permite grabar fácilmente una muestra con la cámara del teléfono. Armé mi equipo en quince minutos y cuando coloqué la lente en su lugar fue con la satisfacción de extender las alas de una grulla de papel.

El Foldscope realiza la mayoría de las funciones de un microscopio de laboratorio de secundaria, pero sus piezas cuestan menos de un dólar. El año pasado, con una subvención de la fundación filantrópica de Gordon Moore (Moore cofundó Intel), Prakash y algunos de sus estudiantes de posgrado lanzaron un experimento en microscopía de masas, enviando por correo cincuenta mil Foldscopes gratuitos a personas en más de ciento treinta países, quienes se había ofrecido voluntario para probar los dispositivos. Al mismo tiempo, crearon Foldscope Explore, un sitio web donde los destinatarios de los kits pueden compartir fotografías, vídeos y comentarios. Un fitopatólogo de Ruanda utiliza el Foldscope para estudiar los hongos que afectan a los cultivos de banano. Los niños masai en Tanzania examinan el estiércol bovino en busca de parásitos. Un entomólogo en la Amazonía peruana se topó con una especie de ácaro no identificada. Un hombre cataloga el polen; otro rastrea el ciclo menstrual de su perro.

Con mi Foldscope, observé la pulpa del melocotón, la cutícula del meñique, la sal marina del Himalaya y la suciedad de un poste del metro. (El último de ellos parecía un cuadro de Klimt despojado de color). A Prakash le gusta incitar a este tipo de observación, y él mismo participa en ella, contribuyendo con frecuencia a Foldscope Explore, a pesar de que tiene setenta mil correos electrónicos sin abrir. Hay un vídeo de sus raspaduras de dientes, al igual que fotos de “los millones de pequeñas cosas” que salieron de su boca una noche durante un ataque de tos.

Uno de los intereses de Prakash es la biomimética: comprender cómo y por qué ciertos organismos funcionan tan bien y utilizar ese conocimiento para construir nuevas herramientas. “Las plantas, los insectos, los diminutos bichitos debajo del fregadero, las bacterias, día tras día, logran cosas que ningún científico en ningún lugar del mundo sabe hacer”, ha dicho. Sólo entre los insectos, se han nombrado unas novecientas mil especies, pero quedan millones más por identificar y describir. El Foldscope aumenta el alcance de Prakash. "Ahora tengo ojos y oídos en todo el mundo mirando cosas pequeñas", me dijo.

La esperanza de Prakash es que esos ojos y oídos hagan sus propios descubrimientos. Él y su principal colaborador en el proyecto, Jim Cybulski, planean poner el Foldscope a la venta en el verano. Prakash está particularmente interesado en hacer llegar kits a personas que viven sin electricidad ni saneamiento moderno y que probablemente nunca han observado el microcosmos directamente. En octubre, India se comprometió a implementar un programa Foldscope en todo el país. Prakash viaja allí para demostrar el instrumento a profesores, estudiantes, trabajadores sanitarios y guardabosques. (Aún no está claro cómo ayudará el Foldscope a los guardabosques, quienes se preocupan principalmente por la supervivencia del rinoceronte de un solo cuerno). "Existe una conexión muy profunda entre la educación científica y la salud global", me dijo Prakash. "A menos que la gente sienta curiosidad por el mundo a pequeña escala, es muy difícil cambiar la mentalidad sobre las enfermedades".

La idea del Foldscope cristalizó cuando Prakash estaba en Tailandia, en 2011. "Me encontré en una estación de campo que tenía un microscopio realmente caro", dijo. “Todo el mundo le tenía miedo. Valía cinco veces el salario de la persona que intentaba operarlo. Simplemente no tenía sentido allá en la jungla”. Tres años más tarde, con un prototipo de Foldscope en mano, él y Cybulski, que entonces era su alumno, fueron a Nigeria para realizar estudios en un centro de investigación de malaria en Lagos. Un día, manejaron hacia el norte desde la ciudad para encontrar una escuela. Los estudiantes acababan de terminar las clases del día, pero Prakash los convenció de que se quedaran para poder mostrarles el Foldscope. Atraparon un mosquito que se estaba alimentando de uno de los niños y lo montaron en un portaobjetos de papel, que insertaron en el Foldscope. Prakash se lo pasó al niño, quien se lo acercó al ojo y miró a través de la lente, usando un pequeño LED (también incluido en el kit) como fuente de luz. "Por primera vez, se dio cuenta de que era su sangre, y que esta pequeña trompa es la forma en que se alimenta de su sangre", dijo Prakash. “Hacer esa conexión, que literalmente es aquí donde se transmite la enfermedad, con esta sangre, su sangre, fue un momento absolutamente asombroso”. El ejercicio tuvo el efecto deseado. El niño dijo: “Realmente debería dormir bajo un mosquitero”.

Prakash ve el Foldscope como su principal contribución, hasta ahora, a la ciencia frugal, el esfuerzo por crear herramientas de bajo costo y fáciles de usar que aborden problemas graves, principalmente en el mundo en desarrollo. En los últimos años, un número cada vez mayor de investigadores de instituciones de élite han dedicado su tiempo a tales inventos. Entre los más ingeniosos se encuentran una centrífuga hecha con una centrifugadora de ensaladas; un método para convertir desechos agrícolas en briquetas de carbón utilizando un bidón de aceite; y un esterilizador de instrumentos quirúrgicos que funciona con energía solar, construido con espejos de bolsillo y una olla a presión.

George M. Whitesides, profesor de química en Harvard, trabaja en el extremo más complejo del espectro de la ciencia frugal, en microfluidos. Él y sus colaboradores han creado una serie de pruebas médicas en papel, cada una del tamaño de un sello postal. Las pruebas están impresas con líneas de cera repelente de líquidos, que separan una sola gota de sangre o saliva en pequeños chorros. Luego, los chorros se dibujan sobre el papel, como vino tinto en una servilleta, y se mezclan con una variedad de productos químicos para producir un resultado codificado por colores. Una prueba diagnostica la toxicidad hepática, un efecto secundario común del tratamiento del VIH, la tuberculosis, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Se está desarrollando otro para determinar si un paciente ha sido vacunado con éxito contra el tétanos o el sarampión. Este año, una empresa cofundada por Whitesides registró la prueba de toxicidad hepática ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y recientemente comenzó a enviar la prueba al extranjero.

Los inventores de herramientas científicas frugales a veces tienen problemas para anticipar los problemas que encontrarán en el mundo en desarrollo. Desde el principio, el grupo de Whitesides se vio obligado a cambiar el embalaje protector de uno de sus inventos de microfluidos. La prueba había sido diseñada para su uso en un laboratorio estadounidense con aire acondicionado, pero el laboratorio indio en el que se estaba implementando estaba refrigerado con ventiladores de techo. En 2008, Christopher Charles, un investigador canadiense que trabajaba en Camboya, se topó con un obstáculo similar. Había estado explorando una manera de reducir la incidencia de la anemia por deficiencia de hierro, un grave problema de salud local, colocando pequeños lingotes de hierro en ollas. Pero Charles tuvo problemas para convencer a la gente de que los usara. Cuando supo que los peces son un símbolo de buena suerte en Camboya, rediseñó el trozo de hierro como un pez sonriente. Después de eso, los lingotes se adoptaron más fácilmente y la tasa de anemia cayó un cuarenta y seis por ciento.

Prakash es consciente de las dificultades inherentes a transformar un invento probado en laboratorio en una herramienta práctica. Creció en la India y, de niño, padeció tuberculosis latente, como un tercio de la población india. Mantener los costos bajos, me dijo, es especialmente importante con Foldscope. "Esta cifra de un dólar no es aleatoria", afirmó. "Cuando algo pasa de un dólar a diez o cien, la gente se sale de tu escala". Otro elemento esencial es cultivar un sentido de propiedad entre las personas y las organizaciones que lo utilizan. “El hecho de que sea una herramienta tan modular (puedes separarla o armarla) es muy importante”, afirmó. Citó el ejemplo de la Raspberry Pi, una computadora del tamaño de una tarjeta de crédito que permite programar por sí mismo y cuesta tan sólo cinco dólares. Prakash espera ampliar su invento utilizando aspectos de lo que ha hecho la Fundación Raspberry Pi: "comenzar poco a poco y centrarse en la comunidad de usuarios, para que obtengan la mejor experiencia posible".

Sin embargo, no está claro si sus sueños para el Foldscope se harán realidad. Whitesides lo calificó como “una idea bastante interesante”, claramente prometedora como herramienta educativa, pero dijo que su utilidad más allá del aula aún estaba por verse. (Mientras Prakash y Cybulski estaban en Lagos, descubrieron que el Foldscope, tal como estaba diseñado entonces, no podía usarse para diagnosticar la malaria, porque su lente era demasiado simple para revelar el revelador parásito en forma de herradura que causa la enfermedad.) Kentaro Toyama, profesor de la Escuela de Información de la Universidad de Michigan y autor de “Geek Heresy: Rescuing Social Change from the Cult of Technology”, fue igualmente prudente. Señaló que el éxito de una herramienta como Foldscope depende de cómo la implementen sus usuarios, algo sobre lo que Prakash en última instancia tendrá poco control. “Lo que permite a la gente ganar más (al menos en nuestra actual economía globalizada) son las habilidades que el mercado pagará”, afirmó Toyama. “No es la tecnología innovadora la que hace la magia; es el esfuerzo por desarrollar la capacidad humana”.

Una advertencia podría ser la de One Laptop Per Child, una organización sin fines de lucro fundada en 2005. El objetivo de la compañía era producir una computadora de bajo costo y bajo consumo de energía que las organizaciones y los gobiernos de los países en desarrollo pudieran comprar y distribuir en las escuelas. Pero los profesores a menudo no sabían cómo integrar las máquinas en sus lecciones y muchos luchaban con software defectuoso. Los estudios sobre el impacto de la computadora portátil en Perú, Nepal y Uruguay (el único país que compró suficientes unidades para todos sus estudiantes de escuela primaria) encontraron que no tenía ningún efecto en las habilidades de lectura o matemáticas. La empresa nunca logró alcanzar su precio de cien dólares. En 2009, redujo su personal a la mitad. Prakash señaló que el concepto del Foldscope es bastante diferente al de una computadora barata: simple, analógico y orientado a la experiencia más que a la información, pero elogió a OLPC por incitar nuevas formas de pensar. Como dijo Wayan Vota, fundador de un sitio web que siguió el proyecto en las noticias hasta el año pasado: “La primera persona que sube la colina siempre es asesinada a tiros”.

El abuelo de Manu Prakash le enseñó a nadar arrojándolo a un canal frente al río Ganges en Mawana, el remoto pueblo cañero donde nació. "No todo fue pintoresco", dijo Prakash. "Había campos llenos de basura". Pero fue en Mawana donde se enamoró por primera vez de los insectos, especialmente los acuáticos. Construyó su primer microscopio a la edad de siete años, utilizando las gafas de su hermano. Tres años más tarde, su madre, Sushma, aceptó un trabajo como profesora de ciencias políticas en un colegio comunitario en Rampur, a quinientas millas de distancia. (“La ciudad es conocida por el Rampuri chaku”, dijo Prakash. “Es una especie de cuchillo, el que usan los gánsteres en las películas de Bollywood”). Su padre, Brij, se quedó para administrar un negocio inmobiliario, por lo que Sushma alquiló un apartamento para ella y los dos niños.

Enlace copiado

El inquilino anterior había sido profesor de química. "Tenía un laboratorio de ciencias en la casa, pero no pagaba el alquiler", dijo Prakash. "El propietario lo desalojó, confiscó su laboratorio y no sabía qué hacer con él, así que arrojó todo el equipo en la parte de atrás". Prakash y su hermano desarrollaron interés por la combustión; Un experimento implicó construir y luego volar una efigie de malla de alambre de tres metros de altura de Ravana, el rey demonio hindú. Otros proyectos fueron más prácticos. Xerox tenía una planta en Rampur y patrocinaba un concurso anual de fabricación de modelos. Prakash llevó a los equipos a la victoria cuatro años seguidos y se llevó a casa el gran premio (una tetera o una caja de cubiertos finos) para Sushma. Sus entradas incluían una réplica del Exxon Valdez, el petrolero que encalló frente a la costa de Alaska en 1989, y un esqueleto de conejo anatómicamente preciso hecho a partir de los apestosos cadáveres de dos conejos. (“Tienen tantos huesos como un ser humano”, dijo Prakash). Sus compañeros de clase se acercaban a él con un año de anticipación y le pedían estar en su equipo de Xerox. “Yo era el jefe, aunque era treinta centímetros más bajo que todos”, dijo.

A los dieciocho años, Prakash se matriculó en el Instituto Indio de Tecnología, en Kanpur, donde se especializó en informática. Un día de 2001, Neil Gershenfeld, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, vino a dar una conferencia. Dos estudiantes lo acorralaron, expresando interés en continuar sus estudios en Estados Unidos. Gershenfeld discutió sus casos con el director de la universidad. “Pensé que iba a elegir la más encantadora, elocuente y elocuente”, dijo Gershenfeld. “Me aconsejó que tomara el otro. Ese era Manú”.

Prakash llegó al MIT en 2002. Realizó la mayor parte de su doctorado. investigación en el Centro de Bits y Átomos de Gershenfeld, un programa interdisciplinario con financiación generosa y un grupo de inventores maníacos prodigios: “un lugar donde Manu puede ser Manu”, como dijo Gershenfeld. Prakash se hizo un nombre en el área de la lógica de burbujas de microfluidos al demostrar que se podía hacer que las gotas de agua almacenaran, transportaran y procesaran información, como lo hacen los electrones en un circuito de computadora. Mientras estaba en el centro, conoció a dos personas cuyo trabajo luego ayudó a inspirar elementos del Foldscope. El primero fue Erik Demaine, el profesor más joven en la historia del MIT, quien estableció el campo del origami computacional. El otro fue John Bush, un matemático que fue coautor de varios artículos con Prakash, incluidos dos sobre el mecanismo de alimentación del falaropo de cuello rojo, un ave playera del Ártico. Mientras come, el falaropo mueve su pico en un rápido movimiento de pinza, transformando gotas de agua cargadas de comida en formas asféricas que son impulsadas hacia su boca. Prakash construyó una versión artificial del pico, que ahora está desarrollando para moldear polímeros en lentes para el Foldscope.

En 2008, había acumulado miles de dólares en multas por pagos atrasados ​​en la biblioteca y el MIT se negó a otorgarle un título. Sin embargo, le concedieron un puesto en la Sociedad de Becarios de Harvard, donde conoció a Sophie Dumont, una biofísica de Quebec. Ella le prestó dinero y su coche para que le devolviera todos los libros que encontrara; El MIT le otorgó su doctorado. Tres años más tarde, en Delhi, él y Dumont se casaron.

Su vida es de trabajo constante o juego constante, según su perspectiva. Es profesora en la Universidad de California, San Francisco, donde estudia la mecánica de la división celular. Los días de semana, ambos están en sus laboratorios. Los fines de semana, en casa, trabajan en proyectos de investigación independientes. “La cocina ahora es un laboratorio”, me dijo Dumont. “La mesa del comedor es un laboratorio. El baño también es un laboratorio. Bueno, siempre fue un laboratorio”. Les resulta difícil nombrar formas de ocio no científicas. “No sabemos nada de música”, dijo Prakash una tarde, durante el almuerzo. Llevaba unos Crocs con una pequeña oruga de goma y abejorros, y había pedido chili revuelto. “El último concierto al que fuimos, que también fue el primero, fue el de Bon Jovi”. Su esposa lo corrigió: “Bon Jovi no. ¡Billy Joel!"

Dumont lleva bolsas con cierre hermético en su bolso para guardar los especímenes que Prakash recupera: un salivazo de las coníferas cercanas a su departamento, un insecto alado de una mezcla de chiles. Su constante Foldscoping, me dijo, a veces invita a atención no deseada. En varias ocasiones ha tenido que hacer demostraciones de Foldscope para el personal de seguridad del aeropuerto. “Al principio, cuando dije que eran microscopios, me dijeron: '¿De qué diablos estás hablando?' " él dijo. “Luego, al final, estaban muy emocionados”. Dumont mencionó otros incidentes, como la vez que le pidieron a Prakash que abandonara un parque en San Francisco después de que alguien lo denunciara por comportamiento sospechoso. "En general, la actitud hacia la ciencia no es la que debería estar", afirmó.

A principios de este año, Prakash recibió una llamada telefónica de sus abogados. Estaba en su oficina, debajo del Patio de Ciencias e Ingeniería de Stanford, una extensión de arenisca y palmeras mexicanas en el campus central de la escuela. Aunque su laboratorio era nuevo, ya parecía muy usado. Las encimeras negras estaban cubiertas de restos flotantes: alicates, tubos, abrazaderas y un acuario lleno de jarabe de maíz ligero. En la oficina de Prakash, había una esponja del mar muerto sobre una mesa, como una gran masa de espuma de jabón. Los abogados querían saber cómo llamaría a la empresa independiente que supervisaría la ampliación de la fabricación de Foldscope y, eventualmente, otras herramientas científicas frugales. También querían una declaración de misión. Prakash se tambaleó. “¡Una frase que explica todo lo que estamos haciendo!” él dijo.

En el laboratorio, Laurel Kroo, estudiante de ingeniería mecánica, estaba investigando los ojos compuestos de trilobites fosilizados, un grupo de artrópodos marinos extintos, con la esperanza de mejorar el diseño de la lente del Foldscope. Haripriya Mukundarajan, otro ingeniero mecánico, estaba metido hasta los codos en una caja traslúcida de mosquitos vivos. Con Prakash, está trabajando en un sistema de alerta temprana de brotes de enfermedades. Utiliza una postal cubierta de gotas de gel químico, que los mosquitos hambrientos confunden con carne humana. A medida que los insectos se alimentan del gel, dejan rastros de cualquier patógeno que transporten: malaria, por ejemplo, o el virus del dengue. “Cuando te muerden, básicamente te escupen”, dijo Mukundarajan. Los voluntarios dejan las postales al aire libre durante una semana y luego las dejan en un buzón para enviarlas a un laboratorio. Prakash y Mukundarajan planean realizar el primer estudio de campo en Kenia el próximo año.

Otro estudiante, George Korir, estaba trabajando en un prototipo de un juego de química manual de cinco dólares. Su base es una caja de música Kikkerland, que funciona como una pianola, con canciones codificadas en rollos de papel perforados. En la versión adaptada de Korir, las perforaciones le indican a la caja qué químicos dispensar; cada nota provoca una bomba de líquido. Con las perforaciones y los productos químicos adecuados, puede detectar contaminación en el agua o el suelo. Korir, que es de Kenia y ha estado en el laboratorio de Prakash desde 2012, también está experimentando formas de utilizar la caja para realizar pruebas de malaria en áreas remotas. (Hasta ahora no ha tenido éxito).

Enlace copiado

Prakash y los abogados concluyeron su llamada telefónica sin decidirse por un nombre o una declaración de misión. Comenzó a llenar una caja de cartón con equipo para un experimento en casa (bobinas de tubos de caucho negro, una bomba de vacío) y luego, notando la hora, gritó: "¿Quién quiere jugar al fútbol?" y salió corriendo por la puerta. El partido del viernes en el laboratorio ya había comenzado.

En el campo, me senté al margen bajo una morera con Jim Cybulski, quien ha realizado más estudios de Foldscope en el extranjero que cualquier otro miembro del laboratorio de Prakash, incluido Prakash. Parecía agotado. En unas semanas defendería su tesis sobre ciencia frugal y acababa de regresar de Kenia, donde había estado experimentando con un nuevo Foldscope adaptado para el diagnóstico. Dijo que hubo problemas con el Foldscope original cuando lo utilizó para detectar esquistosomiasis en Ghana, en 2014. La enfermedad, que afecta a más de doscientos millones de personas en todo el mundo, es causada por gusanos planos parásitos. Sus huevos son detectables con un Foldscope, en muestras de orina, pero había sido demasiado difícil tratar de prevenir la contaminación, dijo Cybulski, y demasiado cansado para los ojos entrecerrar los ojos a través de un orificio durante todo el día. El nuevo Foldscope médico, que costaría diez dólares, incluía un proyector incorporado, de modo que un equipo de trabajadores de la salud pudiera ver una diapositiva juntos, sin acercarla a sus caras. Los resultados de Cybulski de la prueba de Kenia habían revelado que cincuenta y cuatro niños, aproximadamente la mitad del grupo de estudio, estaban infectados con esquistosomiasis, pero informó esto como una noticia esperanzadora. “Con un diagnóstico, ahora recibirán tratamiento”, afirmó.

Cybulski a veces se ve obligado a interpretar a Sancho Panza en el Don Quijote de Prakash. Aunque a Prakash le gusta exaltar que un kit Foldscope es la mejor manera de enseñar la teoría de los gérmenes, puede ser difícil ver algo mucho más pequeño que dos micras con la lente estándar, y las bacterias a menudo miden menos de una micra. El año pasado, en una escuela de Tanzania, Cybulski convenció al director de un programa de saneamiento e higiene para que los estudiantes no usaran el Foldscope para buscar microbios en sus manos. Le preocupaba que los niños no vieran nada y que esto les llevara a concluir que tenían las manos perfectamente limpias. (Esto es menos preocupante cuando la muestra es de algo con una mayor densidad de bacterias, como, en algunos casos, placa dental). En la misma escuela, Cybulski notó otro problema: los maestros trataban los Foldscopes como objetos preciosos y frágiles. , recogiéndolos de los estudiantes después de cada uso en el aula, lo contrario de lo que él y Prakash habían pretendido.

El sol desapareció detrás de las montañas y la pelea terminó. Prakash se acercó corriendo, sosteniendo algo. “Espera hasta que veas esto”, dijo. “¿Tienes tu Foldscope?” Saqué el mío. Colocó un objeto diminuto en una de mis diapositivas, lo insertó debajo de la lente y me entregó el dispositivo. Lo acerqué a mi ojo.

"¿Qué piensas que es?" preguntó.

Sin magnificar, podría haber sido un grano de sal marina. Pero, cuando el círculo iluminado apareció a la vista, también lo hizo un cráneo alargado y fantasmal, envuelto en un manojo de tallos plateados doblados. Me vino a la mente la palabra "no suspendido".

"Todavia estoy mirando. Veo muchas piernas. ¿Es un huevo de araña?

"Estás cerca", dijo Prakash. “Definitivamente es un artrópodo. Veámoslo juntos”. Conectó mi Foldscope a su teléfono con los imanes, alineó con precisión las lentes y encendió su cámara.

"Hay algo realmente increíble aquí", dijo, mientras la imagen se enfocaba. Cybulski se inclinó para ver. Prakash recorrió lentamente a la criatura. "Es una hormiga bebé", dijo. “De aquí vienen las hormigas. Ésa es la tripa. Esas son las piernas. Podemos ver cómo se convierte en una hormiga real, aquí mismo”.

No nos quedamos esperando. Prakash llegó tarde a una cita con Dumont. Mientras regresábamos al laboratorio, señaló un desfile de hormigas que se cruzaba en nuestro camino. Lo más probable es que no se mudaran de casa, dijo, ya que ninguno de ellos llevaba larvas en la boca. Se agachó para estudiarlos. Luego, recordando que tenía prisa, se levantó y siguió caminando. ♦